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    里的缀鳞软甲。若无此宝，他恐怕已毙于天元掌之下。

    符赤锦走到耿照身畔，拢裙侧身蹲下，素手一拂断掌，五根铁指立时松开。眼见耿照双目紧闭，一探他胸口脉搏，不觉惊呼：“哎呀，居然还有气！这人……莫不是九命怪猫？冷老七，比起他来，你可丢脸啦。”

    她起身拍了拍手掌，一派轻松自在。

    “虽有波折，总算完成任务，咱们回去交差罢。”

    “此……此番姑娘立了大功，却是踩着我黄岛弟兄的血rou尸骸。”身后，冷北海忽然开口，虚弱的语声冷冽依旧，似是强抑着极大的不满。“姑娘的“血牵机”绝学如此阴损，用在那些个无知乡人身上不妨，那“地土蛇”谭彪却是本岛下属，虽非姑娘的红岛所辖，却也是帝门中人，岂能作傀儡来使？”

    “你还记得我是红岛的主人？”

    符赤锦面如桃花，丽色生春，笑意却一寸寸褪去。

    “从刚才到现在，你都喊我“姑娘”，这便是你们黄岛的规矩？我若是口口声声唤何君盼作“姑娘”，只怕你要与我拼命。还是在你的心目中，躲在部下身后一事无成、要人保护的才是主子，身先士卒的便不是？”

    “小……小人知错。”冷北海勉力调匀气息，按膝俯首：

    “但姑娘的言语辱及本岛神君，恕小人斗胆，不敢再听。”

    符赤锦板起俏脸，冷哼道：“你叫我什么？一犯再犯，掌嘴！”

    以冷北海之伤重，自问没有违拗她的本钱，更不迟疑，提掌“啪！”重重搧了自己一耳光，搧得嘴角瘀肿破碎，淌下一抹血污。

    “神……神君恕罪。”

    “方才若不能得手，再来便是你了，何况是“地土蛇”谭彪？”符赤锦冷道：

    “任务失败，生不如死。此间的取舍思量，还轮不到你冷老七来教训本神君！”

    冷北海无语。符赤锦懒得再理他，一脚踢得耿照翻身俯卧，敲了敲背上的宽扁琴匣，自言自语道：“这里头贮装的，不知是什么物事？”抓着他后颈衣领，一把提了起来，不觉微诧：“怎地这般沉？”

    她自幼修习“血牵机”秘术，一遇活体便随手施展，别的小女孩玩泥狗木偶布娃娃，小符赤锦玩的却是活生生的小鸡小鸭；待年纪稍长一些，举凡婢仆乳娘、猫狗驴马，在她眼里俱是傀儡玩偶，是闲坐无聊、闺阁呢语间可以随手把玩，自得其乐的物事。

    那“血牵机”的奇特内劲如千丝万缕，动念即至，她伸手往耿照颈后一拂，牵机劲便似丝虫入体，耿照双目兀自紧闭，身躯却站立起来。符赤锦一手按他颈椎，另一只小手自琴盒的缝隙间摸进背门，气针与耿照周身的气脉相接，轻轻往前一推，耿照便垂头摆手，走到胡彦之身边。

    “来，同胡大爷打个招呼！胡大爷可疼你啦，为了你弄到这步田地，好惨呢！”

    她任意推挪，还真让耿照举手挥了几下，一边cao弄，边侧着小脑袋同他说话，恍若玩着心爱布娃娃的小女孩，捏细的语声别有一番童趣。

    胡彦之要xue受制，神志却十分清楚，暗骂：“他妈的！这妖小娘皮疯得厉害，老子真倒了八辈子的楣！”

    符赤锦继续对耿照自言自语：“来，听话！给姊姊帮个手。”小手运化推移，耿照弯腰伸手，叉入老胡胁下，将他直挺挺地举了起来。

    符赤锦笑逐颜开，喜道：“真是亲亲宝宝！你比许大寨主根骨更好，是天生的傀儡之材。待姊姊带你回岛，炼成了如意身，咱们一辈子都不分开，好不好？”侧耳作倾听状，忽地俏脸飞红，笑啐一口：“呸，你这小坏东西，净转些下流心思，好不要脸！”

    胡彦之听得毛骨悚然，欲冲开被封的xue道，无奈那枚锁功蛇簪刺得蹊跷，一运劲便痛得难以忍受。他咬牙屡试，痛得浑身汗湿，却一无所获。符赤锦笑道：“胡大爷真是好汉！要不是你非死不可，留来炼成如意身，定也好用得紧。”笑顾冷北海：

    “我先走一步啦！那尾钩蛇若没咽气，记得一并带上，莫误了与当家的约期。”

    冷北海双掌横迭胸前，兀自盘膝调息，右颊高高肿起，面色阴沉，并未接口。

    符赤锦嘻嘻一笑，玉臂舒展，径控着耿照往铺外走去。骤然几声嘶鸣，硬蹄刨地如铁，原本拴在铺外的三匹健马，不知何时竟挣脱了束缚，甩鬃狂奔进来！

    符赤锦失声惊呼，连忙一拧小腰避了开来，危急间不忘运掌一推，以防刚到手的玩具被踏得四分五裂。当先那匹骏马冲入铺里，接连踩坏几条长凳，被惊吓得左突右撞，忽尔人立起来，庞大的身躯顿成血rou活墙，将耿、胡二人与符赤锦隔成两边。

    耿照叉着老胡扑前几步，握住蛇簪一抽手，迅捷无伦地拔了出来！

    胡彦之痛得仰头狂嚎，旋又剧喘着大笑：“小……小耿，拔得好！”

    符赤锦才知耿照早已恢复意识，伺机摆脱控制，气得脸都红了，一拍马臀飞越鞍顶，挥掌朝他脑门拍去：“贼小子，找死！”耿照转身以琴匣相迎，凌空数道掌全拍在匣上，“血牵机”的气针纵使无孔不入，却拿坚逾金铁的百年乌檀没辄。

    符赤锦边闪躲马匹边追赶，但耿照动作委实太快，几次出手都只能打中背后的木匣，反震得她掌心刺痛，隐隐发麻。两人绕着满铺的桌板东奔西窜，蓦地一声震天巨吼，茅顶簌簌落尘，老胡终于冲开xue道，从他怀中一跃而起，翻身跳上马背！

    胡彦之马术精绝，胯下骏马挣扎一阵，陡地跳蹄人立，掉头朝符赤锦奔去！

    这下换符赤锦惊叫走避了，连冷北海也挣扎着逃开来。趁此良机，耿照回头奔出茶肆，见一骑不住在铺前打圈，马背上伏着一名面色青白的瘦弱少年，正是阿傻。

    他攀着缰辔吁吁作声，被拉着绕了几圈，终于制服马匹，一跃而上。

    “多谢你啦，阿傻！”耿照回过头去，尽量让阿傻看见嘴型，扬声大喊：

    “老胡！”

    胡彦之策马奔出，冲阿傻一竖拇指，笑道：“你好样的！老子欠你一回！”

    阿傻双手揪着耿照的衣角，脸上犹有余悸，突然颤抖着咧嘴，顿时难以自制，竟尔大笑起来；嗓音虽瘖哑怪异，神情却是紧绷后的无尽酣畅。耿、胡二人一愣，四目相交，也跟着笑起来，原先对阿傻的芥蒂俱都抛到九霄云外。

    双骑并辔绝尘，掀着薄土黄雾一路驰远，风里只余三人豪迈爽朗的笑声，久久不绝于耳。

    符赤锦咬牙切齿：“这帮混账！”鬓发散乱，一绺乌丝自白皙的额角垂落，雪肌披汗，模样十分狼狈。眼角余光瞥见冷北海从怀里取出一枚蛇形号筒，无声无息转身扑去，迅捷无伦地点了他的xue道。

    冷北海瞠目倒地，符赤锦凌空挥袖，稳稳接过抛落的号筒，收入缠腰间隙。

    “神君你……”

    “失败的是你们这帮废物，可不是本神君。这么巴不得人家知道么？”她怒极挥掌，抽鞭似的拍在马颈之上，“血牵机”神功到处，连马匹都前蹄一软，扑簌簌地跪倒。符赤锦翻身飞上鞍顶，一扯马缰，懊恼地狠抽狂蹴，那马吃痛蹬腿，飞也似的冲了出去。

    “若追之不及，看本神君剥了你的皮！坏事的畜生！”

    她兀自咒骂不休，忽闻身后一声炮响，一道黄芒蛇焰自茶棚中升起，直窜入薄暮晚空；不消片刻，远处接连响起号筒声息，蛇焰一路迤逦升空，融入销红带紫的余晖之中。

    “可恶！”符赤锦灵光一闪，登时省觉：“原来那尾钩蛇尚未死绝。这帮天杀的狗奴才！”但已来不及回头灭口。转念又想：“那三人必定会躲开火号，以免撞上伏兵。这样更好，哼！”缰绳甩动，往龙口村的方向急驰而去。

    她骑术甚精，红绣鞋尖踩着马蹬，蛇腰打浪、臀股离鞍，俯低身子减低风阻，不意倾出一双白皙耀眼的沃腴雪乳，半球逆风弹动，连襟内的莲红小兜也裹不住，满满的乳rou颤跳不休，几乎溢出襟口，煞是好看。

    ◇◇◇

    奔驰之间，胡彦之心思飞转，暗忖道：“据闻慕容柔是出了名的雷霆铁腕，目中连一粒沙砾也容不下，镇东将军府中决计不能豢养这些邪魔外道。难道……这帮妖人真不是岳宸风所派？”连神武校场的主人古双魂亦惨死在“蝰蛇”冷北海的鳞皮响尾鞭之下，虽说冷北海的暗示有栽赃嫁祸之意，却益发显出此事可疑。

    想起符冷二人口中的“红岛”、“帝门”、“当家”等，胡彦之心中一凛：“莫非是赤炼堂派出的杀手？”以那美貌女郎符赤锦怪异的武功行径，更像七玄界中的妖魔鬼怪。但，无论是镇东将军府或赤炼堂雷家，都万万不可能与七玄中人合作。

    想着想着，远方忽传两声炮响，一前一后，落日尽头升起澄黄色的蛇状烟花；相隔不久，又再度炮响蛇窜，只是这回却在更西之处。耿照大喊：“老胡，你看！”胡彦之逆风笑道：“浮仙镇那厢，十之八九藏有伏兵！这帮妖人蛇里蛇气，却没料到咱们不去浮仙镇！正所谓蛇鼠……”

    他突然闭口噤声，眼神从错愕、意外，最终沉落下来，陷入一股难言的阴冷。

    --蛇。

    钩蛇，蝰蛇。蛇形烟花，如响尾蛇般的鳞甲长鞭。以蛇为号的组织门派……

    胡彦之神情严肃，对耿照大声喊道：“小耿！你或是流影城，近期可有招惹过七玄中人？”耿照愕道：“七……七玄界？没有啊！我不……”陡地会过意来，浓眉一挑：

    “你是说，方才那些是七玄界的人？”

    胡彦之沉吟不语，片刻才接口：“东海境内只有一个以“蛇”为表记的组织，正是七玄之一的五帝窟！据说五帝窟隐藏在一处名为“环跳山星罗海”的秘境之中，门主之下另有五岛神君，俱是七玄界中有数的高手。”

    “星罗海？”耿照喃喃道：

    “那是什么地方？是如飞瑶岛等五岛奇英一般，也在海外么？”

    老胡摇头。

    “不知道！我也没去过。东海老子可说是走遍啦，无一处叫环跳山的岭脉，更无什么港湾湖泊叫星罗海的，这肯定是掩人耳目的黑话。但那姓符的妖小娘皮自称“神君”，说是什么红岛之主，癞皮蛇也提到“帝门中人”，看来是八九不离十了。”

    “难道她们……是为了赤眼而来？”耿照逆风大吼。

    “不知道！”

    老胡两手一摊，大摇其头。

    “五帝窟绝迹多年，有风声说是被正道中人消灭，最起码也是元气大伤，半死不活，这才毁了与外界互通声息的唯一关哨，从此再无人能出入环跳山星罗海。按理七玄中人要夺妖刀，也轮不到五帝窟先出手！”与脑海中浮现的见闻逐一印证，更觉诡秘重重，暗忖道：

    ““红岛主人”若指火神岛赤帝神君，那是姓符没错……但应是“火日玉精”符承明，哪来的“血牵机”符赤锦？说是女儿年纪也不对。“黄岛”看是土神岛无疑，可黄帝神君也不叫何君盼，更加不是什么要人照看的小姑娘。这些是打哪儿冒出的西贝货？”

    他苦思难解，疾驰间喉头一甜，忽然呕出一大口鲜血，若非及时抱住马颈，只怕已滚落马背。“老胡！”耿照面色丕变，忙探手抓住他松脱的马缰：“你怎么了？”

    胡彦之与岳宸风对过一掌，虽以天元掌力卸掉“紫度雷绝”的霸道掌劲，又得程太医悉心治疗，内伤却无法在短时间内愈可。再加上锁功簪造成的损害，又迫不得已运功冲开xue道，伤上加伤，路途颠簸之下，再也压抑不住。

    “别……别停！”他双手环抱马颈，死咬着一口碎血，闭目低道：“快……快到龙口村去！”

    三人继续奔驰，不多时便见前头一片灯火通明，暮色间矗着一幢幢竹篱茅顶的夯土屋舍，高低错落、栉比鳞次。耿照离乡虽久，却认得村口的一株老槐树，树冠逆影与梦中的依稀仿佛，只是周围的景物已有不同。

    “龙口村到了！”

    其时夕阳并未全没，但一眼望去，村中户户窗板缝间均透出灯光，道路中、广场上悄静静的，连一条野狗也无。耿老铁的房子在村后溪畔，打铁铺子临着溪水，方便淬火生炉，耿照本想直奔家中，岂料老胡双手一松，竟从马背上滚了下来。

    耿照一勒马缰，与阿傻双双抢下，一左一右搀起老胡，见他跌得一脸血渗沙黏，所幸只是皮外伤，赶紧就近挑了一户人家，急急拍门。“有人在吗？有人在吗？”耿照呼喊一阵，屋内始终毫无动静，本欲推门一探究竟，老胡却动了动指头，指着一旁放落的窗板。

    耿照二人登时会意，阿傻将窗板一掀，却见屋内收拾得干干净净，陈旧的木方桌上点着一支齐眉棍粗细的牛油大烛，燃得只剩拇指长短，烛台、桌顶爬满烛泪，显是燃烧已久。

    角落的炕榻之上，倚窗坐着一名年轻男子，穿着庄稼人身上常见的衫裤布鞋，上身的短褐衫子袖长及肘，其外并无罩衫、褙子一类，可说十分简朴。男子低头不动，似是睡熟，仔细一看，他胸膛微微起伏，轻细的呼吸声亦清晰可辨，并非是死尸。

    但耿照却觉一股说不出的怪。

    （太……太干净了！）

    男子绝不超过二十岁，面貌清秀白皙，甚至可说是十分英俊，脸部的肌肤光滑细致，连一粒痘瘢疤痕也无；眉毛似是经过精心修剪，斜飞入鬓，不见一根杂毛叉生，简直不像是活生生的人。

    他的衣着也怪。虽是庄稼汉打扮，然而短褐也好、布鞋也罢，全都是簇新的，仿佛是灵堂前烧化