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    大太保不睦，那夜化狼逞凶之人……会不会是他？”打醒十二分精神，暗自留心。

    亲兵跨刀而去，要不多时，锦衣华服、黑瘦精悍的四太保“凌风追羽”雷门鹤穿过洞门，遥见一名黝黑少年昂然立于阶上，认出是雷奋开绘影图形、遍传水陆码头的流影城耿照。

    关于这名少年典卫的传闻，近日在越浦可说是甚嚣尘上，前日他与染红霞闯赤炼堂连败三位太保之事，雷门鹤在途中已接获报告，心想：此人一意为南津崔氏出头，火烧连环坞一事，嫌疑着实不小，当下未动声色，拱手笑道：

    “久仰典卫大名，今日一见，方知传闻大谬。耿大人这般英雄少年，市井流言，岂可尽表？”言笑间撩袍上阶，亲热地去挽耿照手臂。耿照淡淡一笑，搭着他的腕臂圈裹袍袖，雷门鹤顿觉一股深流般的无形吸力将自己往前拉，心中冷笑：

    “试我来着，好个狂妄小子！”

    他一身功夫俱在腰腿之上，膝弯微屈，也不见有什么多余的动作，剎时身子沉坠如凝，将臂上的无形吸力俱导入青砖地面。耿照若一味硬拔，除非将整座阶台扯将起来，否则难动他分毫。

    两人暗自较劲，雷门鹤丝毫不落下风，不仅游刃有余，更觉这少年的臂围之间，隐隐有一朦胧空处，其间力有未逮，正适合长驱直入。雷门鹤商贾出身，精打细算，遇天大的便宜不占，委实心痒，咬牙暗道：“罢！给你个教训尝尝，知我赤炼堂非是无人！”臂上运劲，自耿照肘腕间突入，果然直抵中宫，无比滑顺，发觉不对时已然不及--

    少年臂间便如一只空鞘，专为这一击量身订做，神剑纵锐，却无法劈开自身的剑鞘。雷门鹤手掌按上少年的胸膛，却连丝毫劲力也吐不出，错愕之间，对方左手食、中二指往他臂内的“分金xue”上轻轻一弹，震得他半身酸软，两人倏然交错。

    在旁人眼里，是四太保上前亲热拉手，耿典卫与他把臂交握，另一只手按他背心往前一送，淡道：“四太保客气。将军久候多时，请。”

    只雷门鹤心知肚明：耿照若有杀他之意，手掌一吐劲，自己绝难有幸；惊怒不过一霎，忖道：“才去了岳宸风，又来个耿典卫，镇东将军麾下能人异士忒多，实不容小觑。如非握有盐漕巨利，本帮焉能立足？”想起此番来意，笑容益发亲切。

    耿照一试之下，则是略感失望。

    他在十方转经堂的梁柱上窥看过雷门鹤，但其时碧火神功未成，看不出他的武功深浅，只记得明姑娘赞过此人“根基不坏”，直到此际，才确定不是害死雷奋开的青袍客。

    蚕娘所授的“蚕马刀法”心诀，青袍客与之鏖战过大半夜，一模一样的路数，不可能冒着要害受制的风险再中一回，雷门鹤必不是青袍怪人。原本便寥寥无几的凶嫌名单，又不得不划去最前沿的一条。

    两人一前一后进入书斋，案后，慕容柔正信手翻阅卷宗，并未抬头，只淡淡道：“坐。”雷门鹤为他办差已久，算得上是合作愉快，知他不爱逢迎拍马那一套，也不废话，拱了拱手，径行落座。

    慕容柔瞥了耿照一眼。“你也坐。”

    “是。”耿照拣雷门鹤对面的位子坐定，两人隔着书案遥遥相对，但见雷门鹤笑容可掬，似未把方才交手一事放心上。

    “风火连环坞出了这么大的事，够你忙的。”慕容柔垂眸叩案，轻声道：

    “我已派耿典卫全权负责调查，你若有什么新线索，莫忘了照会他一声。”

    “小人理会得。”雷门鹤笑道：“为免惊扰凤驾，小人会严密规范手下，说是天干物燥，不小心引了火，才酿成灾祸。不会让他们到处胡说的。”

    慕容柔点头。“也是。虽说流言难禁，总比推波助澜为好。”

    “这是小人分内之事，不敢使将军为难。”

    “行了，我知道了，雷老四。你回去罢。”将军低头运笔，明显就是送客之意。耿照料不到这次会面竟如此短暂，闻言欲起，谁知雷门鹤却端坐不动，微微一笑，抱拳拱手：“小人还有一件事，要向将军禀报。”

    “喔？”慕容柳眉一挑，神情似笑非笑。

    “说。”

    “风火连环坞付之一炬，敝帮折损大批好手，驻守总坛的几位太保或不幸罹难，或下落不明，可说是元气大伤。”雷门鹤垂首道：“适逢凤跸于此，本帮五大转运使联名请求小人加派人手，以维持越浦周遭的靖平，小人思前想后，也觉有理。”

    慕容柔点头。“要当这个家，你也难做得紧。”

    “是。”雷门鹤恭恭敬敬道：“按小人所想，不妨将陆上人马撤回一些，专心维持江面平和就好。敝帮于舟中起家，陆地上的买卖本非所长，要是顾此失彼，辜负将军的栽培与期待，小人便罪该万死了。”

    慕容柔笑道：“你说得忒有道理，我也不能说个“不”字不是？”

    雷门鹤慌忙起身，长揖到地。

    “将军这么说，真真折煞小人啦！将军只消吩咐一句，敝帮上下赴汤蹈火，在所不辞！只是总坛不幸，一夜尽付祝融，赤炼堂内外元气大伤，三川乃本帮命脉，五大运转使所虑亦非无由，适逢凤驾驻跸，兹事体大，我等实不敢逞强斗勇，失了本份，望将军明察。”

    “你们个个都要我明察，我能装作没看见么？”

    慕容柔怡然笑道：“就照四太保的意思办罢。我希望至少江面上要锁得严实，连一条流船也不能放过，你回去转告陈、曲、季、陆、张五家：既免了陆地的差使，水面便不得再扣斤减两，否则本座也不再回护，一切公事公办。”阖上卷宗递过去，以眼神示意：

    “喏，这个交与四太保。”

    耿照接过匆匆一掠，见是簿册一类，再看几眼，赫然发现其上详载了某年某月、某条水道纵放流船若干、船中男女多少、收取江资几何，巨细靡遗，与账本相仿佛。不知情的人看了，还以为是赤炼堂的内帐。

    雷门鹤面色丕变，不敢细看，双手接过高举过顶，俯首道：“小……小人明白。小……小人该死……小人……”一时无语。堂堂东海大帮会的首脑、手绾数万帮众的四太保汗流浃背，仿佛手里拿的是一本写满殁辰的生死簿。

    慕容柔却没给他喘息的机会，挥手道：“去罢！近日内切莫走远，指不定我什么时候找你。这话也替我带给五大转运使。典卫大人，送客！”

    “是。”

    耿照一路送雷门鹤出小院，见他转身时满脸戾气，面色黑得吓人，浑不似初见那般游刃有余，只怕那簿册真是杀手锏，一出手便粉碎了四太保的如意算盘，教他扣着掩着的心思顿成一腹馊水，偏又呕之不出，益发好奇起来。

    谁知屋里慕容柔的脸色也不好看，沉声道：“把门关上。”口气像要碾碎砂石似的，白皙光洁的眉间紧蹙如镌。

    耿照没见过他动怒的样子，沉重的威压迫得人难以喘息，斗室里仿佛再也吸不到空气，心下骇然：“难怪东海有这么多畏罪自杀的贪官蠹将！哪个犯过心虚之人，禁受得住如此一怒！”他胸怀坦荡，复有碧火神功的浑厚修为，垂手静立在一旁，气息凝敛，恍如渊渟。

    片刻慕容回神，眼中掠过一抹混合了惊讶与赞赏的异采，容色稍靖，伸手将背后墙面的覆布揭下，露出一帧巨幅的东海道全图。那图足有两人多高，宽两丈余，由坚韧的皮纸连缀而成，以各色墨彩标出山岳河流、城镇道路，“巨细靡遗”犹不足以形容；站在这张巨幅地图之前，剎那间竟令人生出渺小之感。

    “原来……东海竟如此之大！”耿照抬头观视，喃喃脱口。

    “不管到哪儿，我随身都带着这幅图。”慕容柔淡淡一笑：

    “看惯小图，会忘记自己治理的，原来是块如此广衾的土地。东海道一府廿九郡百廿六县无数生民，全在这张图纸上；要整治一段河弯，修筑一段城墙……都不是件容易的事。”

    他摊开雪白修长的五指，往图上山河一比。

    “便只这一块，关乎多少黎民？放到桌案能容的小图里，大小不过米粒，弹指揭过，几千几万人可能因此受害，衙门却毫无所觉。除了惕厉自省，这张地形图的精细也非寻常的图纸可比，用以擘划陈兵、通明利弊，是那些破烂地图比不上的。”

    这幅东海全图以墨彩绘制，图上再刷一层膏脂，不畏潮润，可以白垩或朱墨径行批点，不要的用湿布抹去即可。耿照注意到越浦城被朱笔圈起，阿兰山更直接打上三角楔型符号，一道暗红色的弧线如长蛇蜿蜒，延伸至地图的最左侧，灵光一闪，登时明白：

    “这是皇后娘娘凤驾的路线！”忆起迟大人与萧老台丞舟中闲聊，提及皇后行经的几处驻点，与图上朱迹相印证，果然分毫无错。

    除了象征凤辇东行的朱红色，图上的是一个又一个的白色叉叉，密密麻麻画满地图左侧--那里是东海道的极西边界，耿照在癣疥般的灰白痕迹间，找到了“白城山”三字--然后沿着横贯东海的几条大河一路漫入，仿佛漏网之鱼；越向右边，白色叉叉分布越疏，尺寸益小，数量却多了起来，至越浦已是一片白末，恍若庭梅阶雪。

    这奇特的白色表记，必与方才雷门鹤、慕容柔所议之事有关，甚至与皇后东行的路线同标注于一图之上，其重要不言而喻。然而，任凭耿照想破脑袋，始终无法了解白色记号所代表的意义，连一丝头绪也无。

    “这些记号代表的，是人。”

    慕容柔定定看着他的茫然，淡漠一笑，单手负后，另一只手却抚上图面。

    “央土连年旱涝，平望都城外，十里间未有一户，可说是民不聊生。朝廷多年积攒的一点家底，承平时尚不足以应付西山、南陵需索，况乎大变？死里逃生的老百姓得不到赈抚，纷纷背井离乡。”

    天下四道中，北关严寒，自古只有流犯戍军才去得，百姓逃难，决计不会自蹈死地；西山道地形崎岖、土壤贫瘠，复为韩阀所把持，里外规矩森严，亦非安身立命之处；南陵虽地大物博，农产丰富，然而风俗大异于央土，兼且封国林立，逃难十分不易。算来算去，也只好逃来东海。

    耿照万万料不到那些个垩白表记，竟是来自央土的难民，一怔之间，忍不住咋舌道：“居然……有这么多！朝廷难道不管么？”

    慕容柔冷笑。

    “怎么管？生民生民，黎民所求，不过一个“生”字，将他们逼到了头，指不定要造反。任逐桑聪明绝顶，知以朝廷之力，也就将难民喂个半饥饱，不如坚壁清野；人饿得剩一口气，只凭求生本能，往能活人处爬去。如此平望都便得安泰，城内歌舞升平，不知榻外一炼狱耳。”

    耿照倒抽一口凉气，不由得头皮发麻，又惊又怒。

    朝廷是百姓的父母，天子更是天下万民的君父！哪有为人父母者，如此狠心算计儿女的道理？中书大人不开仓放粮，救济受难的央土百姓，反逼得他们离乡背井，千里迢迢逃到东海……这是什么道理！

    慕容柔对此并不特别感到愤怒，颇一副“心有戚戚焉”的神气，似乎与任逐桑易地而处，也会采取同样的手段，令耿照不寒而栗，胸中血气上涌，大声道：“将军！依属下之见，难民的人数虽多，幸而本道富饶，若能妥善安置，于……于朝廷亦有帮助。”

    东海道幅员辽阔，气候宜人，兼有渔盐之利，在镇东将军治下，这些年来仓癛殷实、民生富裕，要安置这些难民，似也非是难事。谁知慕容柔眸光一锐，乜得他遍体生寒，苍白的瘦脸之上布满青气，眼看便要发作。

    耿照心头“突”的一跳，却有些摸不着脑袋：“我……说错什么了？”

    慕容柔见他神色茫然，话到嘴边又硬生生顿住，只哼一声；片刻容色稍霁，漠然道：“这些难民，一个都不能留。早先我授意雷门鹤，尽起赤炼堂水陆两道势力，不许难民进入东海，但这帮水匪贪得无厌，不少富人在央土捧金银也换不到一斗米粮，不得已逃入东海，赤炼堂按人头收取过路费，一人价值千金……”

    “将军为何驱赶难民？”

    耿照没等他说完，猛地打断，连慕容柔都不禁抬眸，罕有地一怔。少年忍着满腔血怒，捏得双拳格格作响，即使极力压抑，口吻仍十分激动：

    “朝廷昏聩，苛待难民，倒也还罢了。将军心系百姓、刚直不阿，行所当为，不惧权贵，东海方有今日之盛！若连将军也无怜悯之心，老百姓将何去何从？您方才说了，图上粒米，关乎万民！这白色的记号之下，代表的是多少条无辜性命，将军难道都顾不上了么？”

    慕容柔由着他说完，脸色反而稍见和缓；默然片刻，才平静地开了口。

    “你以为难民再多，能不能多过东海道的百姓？”

    “自是不能！但这又--”

    “若为这帮难民牺牲东海的百姓，你以为如何？”

    “属……属下不明白……”

    “那我说与你明白。仔细听好了。”

    慕容柔敛起蔑容，神情静肃。

    “我是人臣，是天子的家奴，东海从来就不是我的，我不过代主人牧民罢了。皇上要兵、要地，甚至要我的性命，一句话就够了，可惜很多人不明白。连皇上也不明白。

    “他们以为要从我手中拿回兵权领地，须有个打仗的好理由，甚至有必要在东海打一仗。那些一辈子没上过战场的人，为皇上一纸诏书就能取回之物，想方设法，要在东海同我打上一仗--这正是我极力想