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    兄之精细，却宁可倩人口传，硬让风兄蹉跎三日，只能说这便是他原初的目的，并非错漏所致。”

    “老弟的意思是……”

    “我有个大胆的假设：那“天佛血”上带有某种剧毒，便似疫病一般，可以随物传染，故李兄不能着落文字，无论写于何处，此物必经风兄之手，传于刀侯府乃至将军手中，如此众人的下场，便如那樵夫一般。

    “为传口信，李兄不得不牺牲樵夫，又唯恐樵夫与不相干之人频繁接触，致使剧毒蔓延，才设计他闭门独居、遣散家人，并吞服那枚“水中蜂”。如此虽杀一人，却能保住最多人的性命安全，是万不得已的计策。”

    风篁听得蹙眉。“方才你我都曾碰触尸体，只是银针无毒……”暗自提运内力，确认身体并无异状，才略宽心。耿照又道：“或许那毒素传播的方式，连李兄也不能确定，只能想方设法断去祸延。”

    “老弟方才说“斩草除根”有两层意思。”风篁浓眉一挑：

    “另一层的意思是--”

    “除了“阻止剧毒蔓延”，樵夫之死还有另一个作用，便是避免李兄的行踪被人发现。”耿照道：

    “风兄试想，李兄身怀蕴有剧毒的“天佛血”，毒素散播的方式尚且混沌不知所以，接触的人自是越少越好。他与樵夫说过话之后，便不惜将其灭口，若藏身处还与旁人牵连，岂非越杀越多，不知要牺牲多少？最好的法子，便是传讯、藏身皆与樵夫有关，如此只须牺牲一人，便能收手。”

    风篁恍然大悟，击掌道：“正是如此！”

    两人追上里正村民，打听那桂姓樵子是否还有其他落脚处。寻常樵猎上山，若遇暴雨泥泞，又或天色渐暗，往往不愿冒险摸下山去，故山间经常有自行搭建的简陋棚舍，里头摆些过夜的用品，便如行船人暂歇的渔屋。

    一名披麻的黝黑少年越众而出，面上泪痕犹未全干，大声道：“我知道，我带你们去！”却是樵夫桂某的儿子。三人结伴上山，那少年不过十岁上下，矫健如猿，似要发泄丧父之痛，于险僻山道间奔跃如飞，不多时便来到一处丫字形的狭峰处，两片山壁间似有平台，该是搭建棚舍的理想处。

    谁知林间焦黑一片，遍地残烬，兀自窜着余烟，“啪”的一声踩陷下去，灰化的烬土中飘出点点炙人火星，宛若流萤。火场居间矗着几条一人多高的雪白长柱，显是棚舍残余的屋梁，除此之外更无其他。

    （可恶，来晚了！）

    少年瞠目结舌，无视地面闷烧，赤着脚板来回狂奔，抱头喃喃道：“没了……没了！阿爹的小屋没了！”突然仰头咆哮，嚎啕大哭。风篁忖道：“这孩子倒是性情中人。”轻拍他背心，低声道：“好了好了，没事啦。”浑厚的内力到处，少年顿觉一股暖流涌入体内，灵台倏清，心绪宁定下来，双膝一软，缓缓扶树坐倒。

    风篁将他抱离火场，安置在阴凉的树荫下，抬见耿照一手遮眉、四面远眺，蹙眉道：“线索又断啦！这下，却还要往哪里找去？”耿照似未听闻，观察了片刻，忽指前方一片平铲似的险峻峰连：“那是什么地方？去得了么？”却是对少年发问。

    少年回过神，只看一眼便摇头。“那儿叫“猴儿落”，又叫“插天铲”，去不了的，没路。打猎的叔叔说那儿有熊，谁都不敢接近，要吃人的。”

    两人对望一眼，心念一同。风篁摸那孩子头顶，笑道：“带到这儿行啦，接下来我们自个儿走，快回你阿娘身边，路上莫贪玩。阿爷不在，你是家里的男人啦。”

    少年甩开手掌，片刻才咬牙道：“害我阿爹的人在那儿，是不是？”抬起一双熠熠发光的眼眸，黑瘦的腮帮子绷得死紧，宛若幼狼。风篁一时无语，少年也不等他回话，用力瞪着那片传说中连猿猴都爬不上去的险峰，仿佛将山形都镌在眼底，才转头离开；赤脚踏着林叶的沙沙声不过一霎，片刻便不见踪影。

    “眼神挺狠，合适练刀。”风篁摇头苦笑。

    “……就是性子倔了些。”

    耿照也不知该说什么，沉默打量着那片刀削似的峰险，喃喃道：“离太阳下山不到两个时辰了，不知道过不过得去？”他毕竟是在山林里跑大的孩子，明白要攀越这等穷山峻岭，最好备齐绳索、钉钩、干粮食水、御寒衣物等，越是经验丰富的猎户樵子行山之人，越不敢轻忽托大。只是现下回头准备、待明日一早再出发，怕是无此余裕。

    风篁眺望山形，豪气顿生，大笑道：“我在南陵爬过比这个还要荒凉瘴疠的龙牙大山，身上只有一柄破烂镰刀！在沙漠中险死还生的次数，更是数也数不清啦。区区“猴儿落”，也只能难得了猴崽子。”

    “风兄说得是！”耿照也笑了。

    两人一路披荆斩棘，朝“猴儿落”前进。风篁轻功高明、耿照皮粗rou厚，均擅深林行走，能辨山形兽径，才攀得险峻的插天铲。要换了他人，纵使武功修为较二人更高，缺了逢山开路的经验，恐将陷于老林深处，不知伊于胡底。

    饶是如此，也爬了将近一个时辰，终于攀上插天铲。风篁眼尖，觅得一条较易落脚的林道，两旁刺木丛有被利器劈砍过的痕迹，两人心知找对门径，不发一语，加紧拨路前行。

    要不多时，眼前豁然一开，密林尽处露出一面峭壁，林壁之间约有百步的空旷平野，远远望去，峭壁上大大小小的天然岩窟错落着，牵藤攀葛，只底部一个大窟上的挂藤悉数摘除，以参差不齐的老干壮枝扎起木排虚掩洞口，权充门扉。野兽自无门掩之举，洞中必定是人。

    耿、风二人的衣衫俱被荆棘割得条条碎碎，肌肤上血痕密布、又红又肿，脏污汗臭便不说了，狼狈一如野人。风篁见到岩窟人居的痕迹，事情露出一丝曙光，什么辛苦都已值得，心情略为放松，回顾耿照：

    “佩服的话我就不说了。这四面都是荒山，你怎知要往最荒僻无人的“猴儿落”寻来？这是连村里的猎户樵夫都不来的地方啊。”

    耿照摇头道：“我也不能肯定。忖度李兄心思，定然希望受牵连的人越少越好，他既烧了林间小屋，湮灭形迹线索，岂能掉头下山，往会遇到其他人的地方走？我看四面山势，只此地最不可行。我若是他，便来此间。”

    风篁沉默片刻，喟然道：“自出了这事儿，我一直担心旁人误会师兄，以为他贪财夺宝，总是拼命为他分辩。此刻方知我对师兄的了解信任，竟还不及你。”整了整破烂的衣襟，向他深深一揖，转身大步出林，扬声道：

    “师兄，我是风篁！风篁来寻你啦！”

    两人并肩而行，忽觉脚下沙沙作响，仿佛踩碎落叶，低头一瞧，见靴底真是枯腐一片；再看得几眼，平野之间的花草泰半凋残，连岩窟的挂藤也是干瘪黄脆，风吹即断。明明是早春时节，严冬却仿佛躲于洞窟中，兀自摧残着左近的花树草叶，夺走一切生机。

    两人交换眼色：“……是那异毒！”齐齐倒退回林间，直到不见枯黄为止，俱都骇然。

    “那……那是什么东西！怎地如此厉害？”风篁不顾观瞻，忙盘膝运功一周天，里里外外检查一遍，却不见有什么异状，从行囊中取出一瓶丸药，倒出一把自服了，也给耿照倒了满掌。

    “这丹以我师的独门秘方“铜驼苍漠散”炼制，能化解多数毒患，多服无害，快些吃了。多吃点！”咬开水囊仰头吞了一口，急忙塞入耿照手里。耿照和水服药，只觉那铜驼丸吞入腹中，一股甘洌清凉涌上来，药力瞬间散入血脉，通体舒畅。

    隔着低矮灌丛眺望，林被枯黄的部分与尚绿处泾渭分明，仿佛被人划了个圈子，以洞窟为中心，方圆约七八十步内花树俱凋，竟无活物。出了这个范畴，依旧草青叶绿，鸟啁虫鸣，全然看不出异状，饶是风篁见多识广，也没听说过这般异质的毒物。

    他目光奇锐，瞥见树冠深处栖着一团动也不动的乌影，拾石甩出，“啾！”打落一头耳羽如角的大雕鸮来。雕鸮乃是猛禽，面盘特大，形如猫狸，头部生有两支冠角似的尖长耳羽，昼伏夜出，又称“夜猫子”。

    那雕鸮大如阉鸡，羽尖都作灰白，显是一头老鸮，平日啸傲山林惯了，不想竟于睡梦之中被飞石打落，摔得头晕眼花，鼓翅满地扑跌，一时站立不起。

    风篁连翅带鸟，双手抓着往前抛，老鸮被扔进枯草圈里，摔了个跟斗，一跳一跳的踅了几圈，摇摇脑袋，“泼喇”一声振翼飞起，高高低低地飞往岩壁间，暂栖于一段光秃斜枝。

    要说枯草圈内有毒，雕鸮也未免太活蹦乱跳了些。两人观察片刻，才又大着胆子走进草木凋萎的范畴内，风篁按着腰后刀柄，另一手捏着药瓶，稍有不对，便要吞服铜驼丸祛毒。

    忽听木排后透出一把瘖哑的喉音：“停步！都给我退回去！”语声方落，紧接着一阵剧嗽，似将呕出心肺，闻之亦觉痛楚。风篁微露迟疑：“师兄……师兄？”不觉上前几步。

    那人咳了一阵，厉声道：“退回去！老二，再不退后，休怪我翻脸无情！”

    风篁辨清语调口吻，确定是师兄李蔓狂，大喜过望，忙拉着耿照退后几步，扬声道：“师兄！你怎么了？可是受了什么内伤，还是中了毒？我随身携有师尊的灵药，你先服些。”便要将水囊药瓶抛去。

    洞中李蔓狂大喝道：“休来！但凡沾着此间地面之物，俱不能留在世上。你也一样，速速退后，直到不见枯草为止，否则我便吞下“水中蜂”，一把火将里外烧成白地！”

    风篁素来敬畏师兄，忙道：“好、好！我退后便是。”拉着耿照退出界线，提气道：“小弟已照师兄吩咐，可否现身一见？”李蔓狂不置可否，只说：“老二，我小瞧你啦。没想是你最先寻来。”声音似非来自木排后，而是在岩窟更深处，开口总带着嗡嗡的空洞回响。

    风篁面有愧色。“师兄，不是我找的。这位是将军特使，流影城的耿照耿兄弟，是他辨出了师兄遗留的线索，才循线至此。”

    耿照踏前一步，抱拳朗声：“将军担心李兄，派小弟前来接应，并无丝毫猜忌之意，还请李兄勿疑。敢问李兄，致使此地寸草不生，以及山下那位樵夫发脱齿落的毒源，可是李兄手中的“天佛血”？”

    李蔓狂沉默半晌，忽道：“桂进武……我是说山下那位樵子的家人可好？可有出现发脱齿落、肌肤干枯，又或腹泻呕吐的症候？”不问樵子如何，自是知其无幸，而“水中蜂”终未生效，否则何来发脱齿落云云？

    耿照仔细回想，摇头道：“没有。他妻儿都很健康，长子还为我们引路，找到了山上小屋，身手矫健，不像患病染毒。那“天佛血”的异质毒素，可有潜伏不发的特性？”

    洞窟回荡，令李蔓狂的声音倍显虚无。“这邪物并非是毒，无药可解，没有什么潜伏不发的问题，只是不断剥夺生机，无休无止。我藏身于此不过数日，洞外的草木虫鸟次第死去，完全没有征兆，也感觉不出异样。外头枯黄的范围有多大了？”

    “约七十步左右。”耿照老实回答。

    “最迟在两日内，你们将连现下的立足之处也无。”李蔓狂衰弱的声音里透着nongnong的苦涩。风篁关心情切，急道：“师兄！此物至邪，怎能长久持有？连洞外的草木都受影响，你的身子……”

    “这是我目前还活着的唯一理由。”李蔓狂淡道：

    “邪物剥夺生机，所经处一片死寂，那樵子桂进武借我小屋暂住，当时我受了重伤，起居无法自理，桂兄照顾我数日，便已形容憔悴，肝胆病变加剧，竟成痼疾。而我的伤势却飞快痊愈，他直呼是“活神仙”。

    “我尝试将此物毁去，无奈刀剑烈火难伤，要找荒僻处遗弃，洞外的情形你们也瞧见了，将它埋于此间，怎知不会令整座山里的活物俱都灭绝？所以我还不能死，在我身上一定有什么特别的原因，得以苟延至今，若能勘破其中玄机，苍生有救矣。”

    若非亲睹这副骇人的景象，不免认为他危言耸听，此际两人却说不出一句话来，平生所知所闻，竟无一可与这邪力相抗。万一“天佛血”的异能不受局限，影响范围无有尽头，那么李蔓狂之言绝非夸大，此乃苍生浩劫。

    耿照不知此物何来，想起绮鸳所说，欲解破谜团，须从来历下手，审慎开口。

    “请恕小弟冒昧。敢问李兄，这“天佛血”却是从何处得来？”

    风篁接口道：“据说央土僧团寻找此物，已有数百年的光景，无数学问僧考据典籍、费尽心机，理出头绪若干。将军交家师四份文书，各指出一条线索，着我师兄弟四人分头调查，我是往西北关外去的，花了三年却一无所获，差点死在沙漠里。我记得师兄那份最是混沌，实在是看不懂，只好留给脑筋最灵光的人。”

    李蔓狂道：“也没什么灵不灵光。我查访东海古剎，参酌文献，推断此物数经战乱而未曾现世，必还在世家手中，一一筛选过后，发觉一处可疑；监视了大半年，才于偶然间得见。”

    他说得轻描淡写，然而其中耗费的才智心神、卓绝坚忍，绝非常人所能想象。否则以央土僧团寻“天佛血”数百年的苦心与执着，宝物早露了行藏，怎能留待李蔓狂发掘？耿照心想：“将军说到刀侯座下四大弟子，独对李兄青眼有加，此人之能，果非泛泛！”忍不住问：

    “保守“天佛血”的世家，愿意交出重宝么？”

    李蔓狂淡然道：“以慕容之偏狭