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    灰袍客尚未动念，“凝功锁脉”已然发动，三尺之内休说剑气，连空气里的潮润都凝成细小的水珠，几可目之，更遑论人剑等实体。

    女郎的动作变慢，一如凝珠，但超越形质的剑意仍笔直前进。

    灰袍客身形倏转，快到残影数叠仍无法摆脱，双掌空击地面，掀土如层浪，塞于三尺内，谁知“剑意”依旧直飙而来！

    灰袍客的本相自击地、挪退、闪避等残影中抽出，叠掌于胸，一往无前的剑意却如一根无限延伸的长针，就这么“穿”过了坚逾金铁的双掌、雄浑的护身气劲，浑无阻碍地贯穿了他。

    ──精诚所至，金石为开！

    “这是……“出离剑葬”！”

    不具实体之物，本就不能以实体阻挡。

    内功练得再精纯，毕竟还是有形有质，有迹可寻。以灰袍客的武功识见，原不该有此误区，盖因此剑的创制者执念之深，于尸山血海淬炼杀器，其意之专、其威之巨，足可开碑裂石，远比实剑更具威胁。他昔时多识其能，不意今日复见，神为之夺，本能便要闪躲。

    凭女郎此际修为，断不能以意念伤人，但灰袍客数十年来未再遭遇此剑，熟悉的剑意深深震撼了他，令武功深不可测的灰袍客初次生出动摇，“凝功锁脉”的禁制为之崩溃，一瞬间，半空凝结的水气迸散、击掀的土浪崩塌，正对着前方的染红霞轰然涌去！

    她身子一复自由，蓦觉气血剧晃、内息紊乱，整个人仿佛被摇散了、又胡乱捏作一团，烦闷欲呕，只递得一半的剑招无由再出，脚下土石骤然塌陷，如土龙般轰隆拱出，将她撞入溪中，旋没于激涌旋绞的白沫间，浓发漂水，一路浮沉流去，以极快的速度冲向下游。

    另一厢，灰袍客却是又惊又怒。自遇二人以来，他没信过耿照那套故弄玄虚的可怜把戏。三奇谷殊境石一经放落，谷外设置的数十道儒门古阵图随之发动，休说破石入谷，就连被封闭的入口都找不着。

    他隐约察觉谷外奇阵与凌云顶消失之谜似有牵连，这些年钻研门中古籍，破解外围一二处小型阵法，与未能勘破的阵图位置相参酌，好不容易才将范围缩小到这条深林僻径附近，推测已距消失的三奇谷不远。

    放下殊境石，代表盛五阴再压制不住袁悲田，连同归于尽亦不可得，为免故友成魔、血洗世间，才不得不采取极端。什么“五阴大师有话给你”，简直荒天下之大谬！

    但这份把握，仅到染家丫头使出“出离剑葬”为止。

    （莫非……盛五阴尚在人世间！）

    灰袍怪客的心湖多年不曾翻涌如斯，狼籍的地面仿佛嘲笑着他的失态，而挑动心绪的始作俑者竟以失足落水收场，眼看便要逸出视界，更令他怒意勃发，风压自靴底四向暴绽，尘卷直至三丈开外；周边深林惊鸟疾起，漫天羽落，灰袍客霍然转身，一指戳向水中，瞬间白浪滔天，宛若龙现！

    指劲切分溪面，白沫间露出半边雪臀玉腿。昏迷的染红霞正被湍浪卷向溪石，却遇指力破开水流，身子骤失承托，贴石跌落，旋即漂去。石上“啪！”留下弹丸大小的深孔，竟代她挡住了杀着，亦免去颅碎于石的灾厄。

    “呔，恶星难殁！”

    灰袍客气息一敛，周身的羽飘沙卷突然沉肃，他信手一勾，一枚鸽蛋大小的碎石自地面浮起，停在屈起的右手食指前。人石虽未相触，却齐齐转向，照准越漂越远的雪白胴体──

    “住……住手！”

    耿照挣扎欲起，无奈身躯如覆铅衣，难乎动弹，见灰袍客身形氤氲，似被一团蜃影笼罩，原本应该看不见的空气仿佛被什么东西挤压凝缩，隐隐现形，知是“凝功锁脉”使然，然而此际所见，却远比廿五间园外更加惊人，显是灰袍客终于认真起来，这一记弹指莫说溪石，怕连金铁亦能洞穿，伊人颅破浆出、满川漂红的惨状顿时浮上心。

    他不知哪儿来的力气，单臂一撑、飞步向前，藉势跃起，左掌高举过顶，迳朝灰袍客脑门斩落；情急之下，脑筋一片空白，身体自行运动，竟使出了完整的“落羽天式”！

    灰袍客动了杀心，“凝功锁脉”的境界骤尔提升，一丈方圆内诸物皆凝，是以脚下一踩，激石凌空，蓄劲未发的指尖遥遥点住，那卵石便停留在半空中。

    按说耿照跳进这个范围，便如染红霞的“出离剑葬”般，无有形质的剑意虽可穿过，有形有质的人剑却不得不顿止；凝滞的时间或短短一霎，以灰袍客的手眼，飞石取命绰绰有余，或从容避过当头一斩，乃至折断耿照仅有的一条左臂，亦非难事。

    “她不过先行一步，”灰袍客抬头狞笑：“你稍后即至，急──”面色丕变，掌刀竟已斩到了眼前！

    灰袍客心念电转，“凝功锁脉”所造出的场域未溃，卵石依旧浮空、潮气粒粒凝结，连挪身时的靴底扬尘，都顺着飞散的方向静止在压缩已极的场域中。唯一的例外，便只有耿照的左掌。

    凝缩之物与掌刀一触，便如沾上火星的纸片，应势而毁；激烈的程度使凝缩的空气、水珠，乃至澎湃内息……来不及还原便已灰飞烟灭，少年的掌缘泛起一抹丝线般的炽芒，似青似白，难以逼视。

    灰袍客遽提六成功力，悬空的水珠“啪啪啪”地被压挤成薄薄一片，卵石爆出大蓬石粉，旋又缩得更小，不住在半空中颤摇。若有第三人置身于一丈方圆之内，此际不仅吸不到丝毫空气，怕还要被压得胸膛塌陷，将肺里的最后一口气息吐出，落得七孔流血，凸目而亡。

    但掌刀依然不受箝制，直直斩下。灰袍客举臂一格，赫见臂鞲袖管、连布满肌肤表层的护体气劲都于掌底化为乌有，耿照若一劈到底，灰袍客右臂势将离体，以他超过一甲子的精纯功力、曾会过无数高手的丰富经验，一时之间亦无法可解。

    ──这种寰宇无敌的武功，普天下只此一家，不用起手收式、毋须辨别特征，遇上了自然就能认出。因为“无可抵挡”，自来便是它最大的特征。

    ““残拳”！”

    灰袍客失声脱口，正欲忍痛放弃膀子，敌势忽凝，灿亮的掌刀只差分许便要触及手臂，却堪堪停住，原来耿照除了能破开气罩的掌缘，身体余处仍无法抵挡“凝功锁脉”之威，坠势为其所阻。灰袍客鼓劲一震，凝缩的气罩突然爆开，耿照首当其冲，被炸得披血弹飞，一举越过四五丈的距离，“扑通！”跌入溪中，转眼消失无踪。

    灰袍客捡回一条臂膀，更不稍停，转身掠进樟林，临行前不忘反手疾点，隔空补了耿照一记，虽未照准，劲力依旧可观，无论打在身体何处均可致命。他匿于林深处窥看一阵，不见有人现身抢救，暗忖：

    “怪了，若那人尚在，岂能眼睁睁看着传人身死？若非那人尚在，耿家小子的“残拳”又自何处学来？”当今之世，唯此人他自忖绝非敌手，今日之事若未善了，遗患无穷；静待片刻，扬声道：

    “碑传门客见，剑是故人留！“残拳”复现，“败剑”何藏？陛下既已来此，不如现身一见罢。当年招贤亭传客碑外得谒天颜，老朽迄今仍记陛下风采。”语声以内力绞扭旋出，于林间四处反弹，难辨其方位。

    这“阴谷含神”亦是峰级高手独有的特征，非专指隐匿音源，而是彻底违反听音辨位、目影寻踪之常情，消去一切形影痕迹，令己身归入虚无。察觉不了的敌人最难应付，对寻常武者来说，此亦是峰级高手最可怕的地方之一。

    他将气机感应的范围放到最大，敛起杀心，以“分光化影”的绝顶身法数易其位，为的就是不让“那人”锁定自己。

    林间并无他人的气息，但灰袍客不敢大意：在“阴谷含神”之前，那人可将自身化为一片枯叶，或隐于白沫激流，虽然出手的一瞬间不免露出行藏，但谁又能挡得住独孤弋背后一击？

    当然天下无敌的独孤弋不是这种人，但时间会改变许多事。

    “残拳”是太祖武皇帝的独门绝学。是横空出世的天才独孤弋一手创制，之前与之后皆无可比肩者，被誉为寰宇无敌，不仅是古今帝王中的翘楚，亦是公认的当世武功天下。

    与太祖武皇帝的另一门招牌绝艺“败剑”不同，残拳除了“所向皆残”，还有着“难以传授”的特性。包括独孤阀的私兵“血云都”在内，独孤弋指点过许多人的武艺，但即使是继承了东海双尊之名、被认为尽得其兄真传的独孤寂，也多以败剑应敌，几未显露过残拳上的造诣。

    世人皆以为十七爷惜用，灰袍客却清楚知道：关于残拳，独孤寂所知并不比旁人多，一直以来都是独自在黑暗中摸索。他曾试探过独孤寂，确保在独孤弋死后，无人可于武力上威胁自己──直到今日残拳重现，由一名来历不明的乡下小子手里使出。

    当年在招贤亭，他与贵为天子的独孤弋对过几招，惊觉那种能在森罗万象中不断钻出破绽的独特劲力，乃世间所有拳掌内功的克星。独孤弋的无敌之名非是臣工拍马逢迎，而是铁一般的残酷现实；与他交手，让灰袍客感觉自己又变回凡人，仿佛毕生于武学的所有积累俱归尘土，无力得令人发笑。

    据说韩破凡与他斗到千招开外才以些微之差落败，那也是鬼神般的人物了。

    问题是：以独孤弋的个性，决计不会接受诈死遁世的安排。是谁说服了他，目的又是什么？倘若不是独孤弋，耿家小子的残拳却是何人所授，与三奇谷、盛五阴等有甚关连？

    总是这样。每回只要一扯上耿照这人，事情就莫名变得混乱，枝节横生，仿佛他身上带着一股莫可名状、却又无法抵挡的超然之力，无论是谁站到了少年的对立面，都会被他突如其来的各种搅局打乱计画。先是古木鸢，现在终于轮到了他。莫非……

    不，不可能，他不会是预言里的“那个人”。

    灰袍客不禁自嘲。是“独孤弋还活着”的可能性太过骇人，才令自己生出如此荒谬的念头么？他当年一度怀疑过独孤弋，纯以武力而言，似也没有更可疑的人选了，而辅佐他的萧谏纸同样符合“承天知命之人”的条件，这两人的相遇相知，仿佛预示着已被世人遗忘的古老预言，尽管他们不知其全貌。

    这是灰袍客所属一方最大的优势。千年以来，先贤们小心维持这个得来不易的珍贵优势，慢慢分化敌对阵营的力量，终于使他们互不相知，不断在时间的洪流里错失彼此，甚至刀剑相向，喋血厮杀。

    而他继承了这个伟大的传统，捻熄每一抹可能产生威胁的火苗：武功超卓的绝世英雄、智光昭昭的稀代谋士，以及心念一专、沈默追随的记述者……幸而一甲子之内还未出现三者皆备的情况，一方面也归功于他孜孜不倦的工作成果，依循“宁杀错、不放过”的宗旨，几乎摧毁了所有的可能性。

    若独孤弋未死，或在死前留下传承，那么古木鸢求援军于“姑射”之举，便有重新审视其动机的必要。他不能容许己方千年来始终占据的优势，就这么毁在自己手里。

    灰袍客隐匿了数个时辰，直到确定独孤弋不在此间，才悄悄起身，顺流往下游掠去。

    ◇◇◇

    吴老七一脚踏在岸石上，俯身抄了溪水欲饮，不意触动脚趾间磨破的水泡，痛得蹙眉，生生咬住一句咒骂，没敢出口。他们这些越浦的衙差过去穿惯了厚衲的粉底官靴，一换上草鞋便磨脚。上山的头一天，个个折腾得满脚是血，却没有人敢抱怨──

    看过劳有德的下场，哪个还敢多说一句？这些天里，顺着溪流望去，仿佛能听见山下劳有德凄厉的哀叫声，虽然以距离来说几无可能。他们这行人常在伐木捆扎时一悚，紧张抬头，彼此交换“你听见了没”的骇异眼神，然后一跳起身，以某种慌不择路似的怪异拚劲加快工作，唯恐将军的软轿又从山路尽头出现……吴老七每回看见同僚的反应都想笑，但却一点儿也笑不出来。他猜测自己在旁人眼里，也同样是这副惊弓之鸟的模样。

    惹上慕容柔，本就是东海……不，或许是天下间最可怕的事。

    莲觉寺的惨剧发生后，镇东将军连夜开挖莲台，饶以谷城大营之精锐，也足足挖了大半个月，典卫大人与染二掌院的尸体没找着，倒发现一条地下密道，推测二人便由此逃生，才免去粉身碎骨之厄。

    后来的事大家都知道了：谷城大营的掘城兵辛辛苦苦掘坑建隧，不想却意外崩坍，换作其他人这条线索算完了，本该另谋打算。可慕容柔不是一般人，他以掘城兵最后回报的“坑中积水”一事，推断密道应与水脉相近，命人从越浦府库中取出地籍，列出周围百余条大小水道，征召郡县衙役予以编组，在每条水脉上游入山处建立据点，供谷城军士巡山之用。

    这简直是白痴……不，该说疯子才干得出来的蠢事，但出自慕容之口，那就不只是一句玩笑而已。

    将军一声令下，几千名衙差各携杖釜溯流跋涉，寻当地土人为向导，在最接近入山口的地方搭棚备置，待谷城军士一到，立时便能上山。

    吴老七与劳有德一行八九人，自城尹梁子同失势下狱、廿五间园被查封后，日子便不太好过。城尹府中大风吹，顶上管事的人几乎换了个班子，拔擢上来的都是些搞事的人物，毫无情面可讲，只得认命抽签，被派到这荒僻的鬼地方来。

    若非看了地籍，越浦土生土长的吴老七不知这条山溪还有个叫“瓠子溪”的名儿，他们走了一天半才见几户人家，都